Kaikki olivat vakuuttuneita siitä, että komea nuori mies oli mennyt naimisiin rakkaudesta. Mutta kukaan ei tiennyt, että häiden todellinen syy olivat miljoonat, valtava omaisuus ja morsiamen isän vaikutusvalta. Sulhanen tuskin pystyi peittämään inhoaan tulevaa vaimoaan kohtaan… Mutta muutamaa kuukautta myöhemmin tapahtui jotain, joka muutti heidän elämänsä ikuisesti.

Kun Artjom näki Evan ensimmäistä kertaa, hän tuskin pystyi peittämään pettymystään.

Nuori nainen oli hyvin erilainen kuin naiset, joihin hän oli tottunut. Hän oli ylipainoinen, ja hänen vasemmalla poskellaan oli pitkä arpi, joka oli jäänyt vakavan lapsuuden onnettomuuden jäljiltä.

Mutta hänen takanaan seisoi hänen isänsä – yksi maan rikkaimmista ja vaikutusvaltaisimmista ihmisistä.

Artjom tajusi heti, että tämä avioliitto voisi ratkaista kaikki hänen ongelmansa.

Muiden edessä hän näytteli huomaavaista sulhasta, antoi hänelle kukkia, sanoi hänelle kauniita asioita ja hymyili kameroille. Mutta heti kun he olivat kahden, hänen ilmeensä muuttui täysin.

Hän tuskin puhui Evalle, vältti kaikkea yhteydenpitoa hänen kanssaan ja oli yhä useammin poissa kotoa.

Eva huomasi kaiken.

Mutta hän ei koskaan tehnyt numeroa.

Hän vain hymyili hiljaa ja sanoi:

— Toivon, että jonain päivänä näet minut sellaisena kuin todella olen.

Nämä sanat ärsyttivät Artjomia entisestään.

Hän oli vakuuttunut siitä, että hänen täytyi vain odottaa vielä hetki. Heti kun hänen appensa uskoisi hänelle perheyrityksen kokonaan, hän ottaisi avioeron ja aloittaisi uuden elämän.

Mutta eräänä päivänä hänen vaikutusvaltainen appensa kutsui hänet toimistoonsa.

Hän laski paksun kansion pöydälle ja sanoi rauhallisesti:

— Luulen, että sinun on aika ottaa selvää totuus tyttärestäni.

Artjom avasi kansion ja jähmettyi.

Sisällä oli valokuvia kymmenvuotiaasta tytöstä.

Yhdessä kuvassa hän makasi sairaalasängyllä kasvot siteissä.

Toisessa hän seisoi pienen pojan vieressä, joka piti tiukasti hänen kädestään.

«Siellä tapahtui auto-onnettomuus», Evan isä sanoi hiljaa. Auto syttyi tuleen. Sisällä oli lapsi. Kaikki aikuiset juoksivat karkuun, mutta tyttäreni nousi autoon ja veti hänet ulos. Hän pelasti hänen henkensä.

Hän pysähtyi hetkeksi.

«Se lapsi olit sinä.»

Artem kalpeni.

Hänen silmiensä edessä välähti kauan unohdettujen muistojen sirpaleita: savua, tulta, pieni tyttö peitti hänet omalla ruumiillaan…

«Hän sai vakavia palovammoja ja hänelle jäi arpia», Evan isä jatkoi. Myöhemmin, pitkän hoidon ja hormonihoidon vuoksi, Eva lihoi paljon. Mutta kahdenkymmenen vuoden ajan hän ei kertonut kenellekään, kenet hän oli silloin pelastanut.

Artemin kädet alkoivat vapista.

Hän poistui hitaasti toimistosta ja näki Evan talvipuutarhassa.

Eva kasteli hiljaa kukkia.

«Tiesitkö?» hän kysyi melkein kuiskaten.

Eva nyökkäsi.

«Kyllä.»

«Miksi et koskaan kertonut minulle?»

Eva hymyili surullisesti.

«Koska kiitollisuus, jota on anettava, ei ole minkään arvoista.»

Sillä hetkellä Artem ei enää nähnyt Evan arpia.

Hän näki miehen, joka oli kerran antanut hänelle henkensä.

Ensimmäistä kertaa hän oli todella häpeissään.

Hän pyysi anteeksiantoa.

Eva ei vastannut hänelle heti.

Vasta pitkän hiljaisuuden jälkeen hän sanoi:

«Voit antaa anteeksi. Mutta luottamusta ei vastata yhdellä sanalla.»

Seuraavina vuosina Artem ei yrittänyt voittaa Evan kiintymystä lahjoilla tai lupauksilla.

Hän yksinkertaisesti osoitti hänelle joka päivä teoillaan, että hänestä oli tullut eri mies.

Ja vasta monien vuosien kuluttua Eva pystyi kutsumaan häntä jälleen miehekseen – ei vain asiakirjoissa, vaan koko sydämestään.