— …velvollinen? — isän ääni hiljeni, mutta se teki siitä entistäkin kauhistuttavamman. — Kenelle hän on velkaa, Oleg?

Oleg räpytteli silmiään hämmentyneenä. Hän oli tottunut siihen, ettei hänen sanojaan kyseenalaistettu. Että Jelena oli hiljaa, kärsivällinen, samaa mieltä. Mutta nyt hän ei nähnyt vaimonsa väsynyttä siluettia, vaan outoa miestä, jonka silmissä oli kivinen päättäväisyys.

— Hän on vaimoni! — hän vastasi terävästi. — Hänen pitäisi pitää huolta perheestä!

— Ja niin hän tekikin, — isä sanoi kylmästi. — Sillä aikaa kun sinä teit itsestäsi kuninkaan jonkun toisen työllä.

Huoneen laskeutui raskas hiljaisuus. Hiljainen lapsellinen nauru kuului viereisestä huoneesta — Maksim leikki isoisänsä vanhalla autolla. Tämä ääni oli jyrkässä ristiriidassa käytävällä vallinneen jännityksen kanssa.

— Haluan puhua hänen kanssaan, — Oleg sanoi nyt vähemmän itsevarmasti.

— Ei, — isä vastasi lyhyesti. — Hän lepää. Etkä sinä enää häiritse häntä.

– Sinulla ei ole oikeutta pitää minua ulkona! Oleg puhkesi.

– Ja oliko sinulla oikeus uuvuttaa hänet tuollaiseen tilaan? mies keskeytti terävästi. – Näitkö hänen silmänsä? Näitkö, miltä hän näyttää? Hän ei elä – hän selviää hengissä.

Oleg halusi sanoa jotain, mutta sanat juuttuivat hänen kurkkuunsa. Ensimmäistä kertaa pitkään aikaan hän ei löytänyt valmista tekosyytä.

– Mene, hänen isänsä sanoi lujasti. – Ja ala miettiä, miten elää ilman häntä. Koska nyt hän miettii, miten elää ilman sinua.

Ovi sulkeutui hitaasti aivan hänen edessään.

Ensimmäinen päivä ilman Elenaa tuntui oudolta. Kukaan ei herättänyt häntä aamulla. Ei ollut aamiaista. Ei ollut silitettyjä paitoja. Hän oli myöhässä töistä.

Toinen päivä oli pahempi. Jääkaappi oli tyhjä. Lainanlyhennys ei ollut mennyt läpi. Pankki alkoi lähettää viestejä.

Kolmantena päivänä hänen äitinsä soitti hänelle:

— Oleženko, meille soitettiin pankista… mitä tapahtuu?

— Minä… Minä selvitän sen, — hän vastasi hermostuneesti.

Mutta hän ei ymmärtänyt miten.

Ensimmäistä kertaa hän avasi keittiönkaapin ja huomasi, ettei siellä ollut juuri mitään. Ensimmäistä kertaa hän meni pankkiin ja näki oikeita lukuja. Ensimmäistä kertaa hän laski kuluja.

Ja ensimmäistä kertaa hän tajusi elävänsä maailmassa, jota piti täysin koossa yksi ihminen.

Sillä välin Elena heräsi lämpimässä sängyssä vanhassa huoneessaan. Uni oli syvää, sellaista, jota hän ei ollut muistanut vuosiin.

Hän nousi istumaan hitaasti kuunnellen hiljaisuutta. Ei huutoja. Ei vaatimuksia. Ei pelkoa siitä, ettei ehdi ajoissa.

Maxim ilmestyi ovelle.

— Äiti, mennäänkö tänään kävelylle? — hän kysyi hymyillen.

Elena katsoi häntä… ja ensimmäistä kertaa pitkään aikaan hymyili takaisin.

– Mennään, hän sanoi hiljaa. – Eikä vain tänään.

Hän käveli peilin luo. Heijastus oli väsynyt nainen… mutta ei enää rikki.

Hänen puhelimensa oli pöydällä. Ei vastaamattomia puheluita. Ei painetta. Ei velvollisuutta olla «mukava».

Hän nosti sen… ja sammutti sen lopullisesti.

Se oli hänen ensimmäinen oikea valintansa vuosiin.

Ja kenties tärkein.