Pomo soitti minulle kello 23.00 ja sanoi: ”Tule hotellille tänä yönä. Jos et tule, saat potkut… äläkä kerro kenellekään.” Menin paikalle… Mutta kun avasin oven, näin hänet odottamassa sisällä ja kuulin, mitä hän halusi minun tekevän, en voinut uskoa korviani.
Puhelimeni soi kello 22.52.
Kun näin pomoni nimen näytöllä, olin vähällä jättää puhelun vastaamatta.
Herra Harrison ei ollut koskaan aiemmin soittanut minulle niin myöhään.
Heti kun vastasin, hän ei edes tervehtinyt.
”Tule hotellille tänä yönä.”
Nousin istumaan sängyssä silmänräpäyksessä.
”Mitä?”
”Tapaa minut siellä. Sinulla on puoli tuntia aikaa.”
Naurahdin, sillä luulin hänen vitsailevan.
”Herra Harrison, kello on melkein yksitoista.”
Hänen äänensä muuttui yhtäkkiä kylmäksi.
”Jos et tule, Emma, saat potkut.”
Tunsin vatsanpohjassani kylmän kouraisun.
Olin työskennellyt hänelle kuusi vuotta. En ollut koskaan saanut huomautusta, en koskaan myöhästynyt tärkeästä määräajasta enkä koskaan antanut hänelle syytä uhata työpaikkaani.
”Mistä tässä on kyse?”
Hän pysyi vaiti.
Sitten hän sanoi jotakin, mikä pelotti minua entistä enemmän.
”Älä kerro kenellekään, minne olet menossa.”
Puhelu päättyi.
Istuin sängylläni useita minuutteja lamaantuneena.
Jokin sisälläni huusi, ettei minun pitäisi mennä.
Mutta minulla oli vuokra ja laskut maksettavana, enkä voinut menettää työpaikkaani.
Niinpä pukeuduin ja ajoin kaupungin halki.
Kun astuin lähes tyhjään hotellin aulaan, vastaanottovirkailija katsoi suoraan minuun.
”Emma?”
Vereni hyytyi.
”Kyllä.”
Hän työnsi avainkortin minua kohti.
”Hän sanoi sinun tulevan.”
”Mikä huone?”
”Ylimmässä kerroksessa.”
Hissimatka tuntui loputtomalta. Kun ovet avautuivat, käytävä oli täysin hiljainen.
Vain yhden oven alta, käytävän päässä, kajasti kapea valoviiru.
Kävelin hitaasti sitä kohti. Sydämeni hakkasi kovemmin joka askeleella.
Sitten huomasin, että ovi oli jo hieman raollaan.
”Herra Harrison?”
Vastausta ei kuulunut.
Työnsin oven hieman enemmän auki.
Ja jähmetyin paikoilleni.
Pomo seisoi huoneen keskellä ja katsoi suoraan minuun.
Hänen vierellään seisoi kaksi tyylikkäästi pukeutunutta vierasta ihmistä.
Mutta se ei ollut se, mikä sai minut kauhistumaan.
Sängyllä makasi valkoinen mekko.
Ja sen vieressä oli pieni samettirasia, jonka sisällä oli timanttisormus.
Herra Harrison otti askeleen minua kohti ja sanoi:
”Emma, ennen kuin lähdet karkuun, sinun täytyy kuulla, mitä aion pyytää sinua tekemään.”
Puristin ovenkahvaa tiukemmin.
Ja kun hän kertoi sen minulle –
Luulin eksyneeni väärään huoneeseen.
Tuijotin häntä vain hiljaa muutaman sekunnin ajan.
Katseeni siirtyi herra Harrisonista valkoiseen mekkoon, sitten timanttisormukseen ja lopulta kahteen hänen vierellään seisovaan vieraaseen ihmiseen.
Toinen heistä oli vanhempi nainen, jolla oli käsissään nahkainen kansio.
Toinen oli harmaahiuksinen mies tummassa puvussa.
Puristin ovenkahvaa entistä tiukemmin.
”Mitä tarkalleen ottaen haluat minun tekevän?”
Herra Harrison ei muistuttanut lainkaan sitä itsevarmaa miestä, joka asteli toimistoomme joka aamu.
Hänen solmionsa oli löysällä.
Hänen kasvonsa olivat kalpeat.
Ja ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen hän näytti pelokkaalta.
”Tarvitsen sinut esittämään kihlattuani.”
Räpäytin silmiäni.
”Mitä?”
”Vain tämän illan ajan.”
Naurahdin.
En siksi, että tilanne olisi ollut hauska.
Vaan siksi, etten voinut uskoa kuulemaani.
”Uhkasitko erottaa minut vain saadaksesi minut tulemaan tänne esittämään kihlattuasi?”
Hänen ilmeensä kiristyi.
”Minun ei olisi pitänyt sanoa niin.”
”Ei, ei olisi pitänyt.”
Käännyin kohti ovea.
”Emma, pyydän.”
Jokin hänen äänessään sai minut pysähtymään.
Hän vilkaisi kahta vierasta ihmistä.
”Tässä on Margaret Collins, äitini asianajaja. Ja tässä on pastori Keller, vanha perhetuttu.”
Vanhempi nainen nyökkäsi minulle vaivaantuneesti.
Se sai koko tilanteen tuntumaan entistä oudommalta.
Herra Harrison astui lähemmäs mutta pysähtyi muutaman askeleen päähän minusta.
”Äitini on yläkerrassa.”
Rypistin otsaani.
”Yläkerrassa?”
”Hän on yksityisessä sviitissä. Hän lähti sairaalasta eilen, koska kieltäytyi viettämästä siellä ehkä viimeisiä päiviään.”
Vihani laantui hieman.
”Mitä hänelle on tapahtunut?”
”Syöpä.”
Hänen äänensä murtui melkein, kun hän lausui sanan.
Olin työskennellyt hänelle kuusi vuotta, mutta en ollut koskaan kuullut hänen puhuvan perheestään. ”Hän on ollut sairas lähes kaksi vuotta”, hän jatkoi. ”Lääkärit luulivat, että hänellä olisi enemmän aikaa. Viime viikolla he kertoivat meille, ettei hänellä todennäköisesti ole.”
Katsoin uudelleen mekkoa.
”En vieläkään ymmärrä, mitä tekemistä tällä on minun kanssani.” Hän katsoi alas.
”Äitini on halunnut vuosia vain yhtä asiaa: nähdä minun asettuvan aloilleni.”
”Se ei silti selitä tätä.”
”Tilanne on vielä pahempi.”
Hän päästi katkeran naurahduksen.
”Kolme kuukautta sitten, kun hän oli taas hoidettavana, hän kysyi, oliko elämässäni ketään.”
Odotin.
”Vastasin kyllä.”
Kohotin kulmiani.
”Valehtelitko kuolevalle äidillesi?”
”Kyllä.”
”Miksi?”
”Koska pelkäsin. Hän toisti jatkuvasti kuolevansa tietämättä, oliko minulla ketään. Halusin antaa hänelle jotain, mihin tarttua.”
Ristasin käteni.
”Eli keksit naisen?”
Hän epäröi.
Sitten hän katsoi suoraan minuun.
”Käytin sinun nimeäsi.”
Tuijotin häntä.
”Mitä teit?”
”En koskaan sanonut, että olisimme oikeasti yhdessä. Aluksi kerroin vain, että töissä oli joku, jota kohtaan tunsin jotakin.”
Tunsin vatsassani puristavan tunteen.
”Minut?”
Hän nyökkäsi.
”Sitten hän alkoi kysellä. Ja joka kerta kun yritin vaihtaa puheenaihetta, hän hymyili ja sanoi sinun nimesi.”
”Tämä on hullua.”
”Tiedän.”
”Ja nyt hän haluaa minun käyttävän tuota mekkoa?”
”Ei siksi, että hän odottaisi sinun menevän kanssani naimisiin.”
Hän puhui nopeasti.
”Hän luulee meidän olevan kihloissa. Hänen vointinsa huononi tänään. Lääkäri kävi täällä tunti sitten. Hän kysyi, voisiko äitini tavata sinut ennen kuin…”
Hän vaikeni.
Ennen kuin hän kuolisi.
Hänen ei tarvinnut sanoa sitä ääneen.
Katsoin muualle.
Huoneeseen laskeutui hetkeksi hiljaisuus.
Sitten osoitin sormusta.
”Entä tuo?” ”Isoäitini sormus. Äitini antoi sen minulle vuosia sitten. Hän haluaa nähdä sen sen naisen sormessa, jonka kanssa olen muka menossa naimisiin.”
Katsoin pastoria.
”Eli häitä ei oikeasti ole tulossa?”
Herra Harrison epäröi.
Tuo epäröinti kertoi kaiken.
Otin askeleen taaksepäin.
”Ei.”
”Emma…”
”Ei. Ei missään nimessä.” ”Äitini kysyi, voisiko pastori Keller toimittaa pienen siunaustilaisuuden. Ei mitään oikeudellisesti sitovaa. Ei paperisotaa. Ei avioliittolupaa. Vain muutama sana.”
”Toit minut tänne kertomatta mitään, uhkasit työpaikallani ja odotit minun osallistuvan valehäihin?”
Hänen ilmeensä synkkeni.
”Olet oikeassa.”
”Tiedän olevani oikeassa.”
”Menin paniikkiin.”
”Se ei oikeuta sitä.”
”Ei.”
Hän ei väittänyt vastaan.
Se yllätti minut.
Sen sijaan hän käveli pöydän luo, otti puhelimensa ja laski sen eteeni.
Näytöllä oli valokuva iäkkäästä naisesta.
Nainen istui sairaalasängyssä ja hymyili vienosti.
Hänen vierellään oli herra Harrison.
Tunnistin hänet tuskin.
Hänellä ei ollut yllään pukua.
Hän polvistui naisen viereen ja laski päänsä tämän olkapäälle.
”Hän kasvatti minut yksin”, hän sanoi hiljaa. ”Isäni lähti, kun olin yhdeksänvuotias. Äiti teki kahta työtä. Kaikki, mitä minulla on, sai alkunsa hänestä.”
Nielaisin vaivoin.
”Oisit voinut kysyä minulta.”
”Pelkäsin, että sanoisit ei.”
”Ehkä olisinkin sanonut ei.”
”Tiedän.”
”Ja uhkailu auttoi asiaa?”
”Ei.”
Hän näytti nyt häpeävän.
”Jos kävelet ulos tuosta ovesta, saat pitää työpaikkasi. Kirjoitan sen paperille vielä tänä iltana. Olin väärässä.”
Se muutti jotakin.
Ei tarpeeksi, jotta olisin voinut antaa hänelle anteeksi.
Mutta tarpeeksi, jotta……tarpeeksi lähellä kuullakseni hänet.
”Kuinka kauan?”
Hän kohotti katseensa.
”Kymmenen minuuttia.”
”Enkä allekirjoita mitään.”
”Et mitään.”
”Kuvia ei julkaista missään.”
”Sovittu.”
”Et koske minuun, ellei se ole aivan välttämätöntä.”
”Sovittu.”
”Ja huomenna käymme hyvin vakavan keskustelun rajoista.”
Ensimmäistä kertaa sinä iltana hänen suupielensä kohosivat hieman.
”Ehdottomasti.”
Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin seisoin ylimmän kerroksen sviitin ovella ylläni valkoinen mekko.
Se istui päälleni lähes täydellisesti, mikä ärsytti minua entisestään.
Sormus tuntui painavalta sormessani.
Herra Harrison oli vierelläni.
Yhtäkkiä hän näytti hermostuneelta.
”Emma.”
”Niin?”
”Kiitos.”
”Älä saa minua katumaan tätä.”
Hän avasi oven.
Huoneessa tuoksui vienosti kukilta ja lääkkeiltä.
Iäkäs nainen istui tuettuna useita tyynyjä vasten ikkunan lähellä.
Kun hän näki meidät, hänen ilmeensä muuttui täysin.
”Daniel.”
En ollut koskaan kuullut kenenkään kutsuvan herra Harrisonia etunimeltä.
Hän käveli heti huoneen poikki.
”Äiti.”
Sitten nainen katsoi minuun.
Hänen silmänsä täyttyivät kyynelistä.
”Sinä siis olet Emma.”
Pakotin kasvoilleni hymyn.
”Niin olen.”
Hän ojensi kätensä.
Astuin lähemmäs ja tartuin siihen.
Hänen sormensa olivat ohuet ja kylmät.
”Olet kauniimpi kuin hän sanoi.”
Vilkaisin herra Harrisonia.
Hän näytti kiusaantuneelta.
Hänen äitinsä naurahti hiljaa.
Sitten hänen ilmeensä vakavoitui.
”Pidä hänestä huolta.”
Kurkkuani kuristi.
”Yritän.”
Hän hymyili.
Pastori Keller lausui muutaman yksinkertaisen sanan rakkaudesta, uskollisuudesta ja siitä, ettei elämää tarvitse kohdata yksin.
Ei valoja.
Ei asiakirjoja.
Ei lupauksia. Vain kuoleva äiti pitämässä poikansa kädestä kiinni, kun minä seisoin hänen vierellään sormus sormessani – sormus, joka ei kuulunut minulle.
Kun kaikki oli ohi, hän näytti onnellisemmalta kuin kukaan, jonka olin pitkään aikaan nähnyt. Luulin, että se jäisi siihen.
Mutta kun herra Harrison kumartui suutelemaan hänen otsaansa, hän kuiskasi jotakin.
Mies jähmettyi.
”Mitä?”
Hän katsoi minuun.
”Tiedän, ettet oikeasti ole hänen kihlattunsa.”
Huone hiljeni.
Sydämeni pysähtyi.
Herra Harrison suoristautui hitaasti.
”Äiti…”
Hän hymyili vienosti.
”Voin olla sairas, Daniel, mutta en ole tyhmä.”
Tuijotin häntä.
”Miksi sitten pyysit häntä tuomaan minut tänne?”
Hän tarttui taas käteeni.
”Koska kahden vuoden ajan, aina kun poikani puhui töistä, sinun nimesi oli ainoa, joka sai hänet hymyilemään.”
Herra Harrison punastui kirkkaanpunaiseksi.
En tiennyt, mitä sanoa.
Hänen äitinsä sulki silmänsä hetkeksi.
Sitten hän kuiskasi:
”Minun ei tarvinnut nähdä hänen menevän naimisiin.”
Hän puristi kättäni.
”Halusin vain, että hän vihdoin lakkaisi piileskelemästä omaa elämäänsä.”
Ja yhtäkkiä tuo tekaistu häätilaisuus ei enää tuntunutkaan illan erikoisimmalta asialta.