En vieläkään ymmärrä, milloin treffeille menemisestä toisen luona tuli normaalia. Silloin se tuntui vain oudolta ystävän pyynnöstä, yhdeltä illalta, joka ei muuttaisi mitään. Yksinkertainen uhraus ystävyyden vuoksi, kuten me sitä kutsumme, jotta en tunne itseäni hyväksikäytetyksi.

Ravintola oli sellainen, että tunsin oloni ulkopuoliseksi jo ennen sisään astumista. Lasiovet, pehmeä valaistus, hiljainen musiikki. Ihmiset eivät vain syöneet täällä – he esittelivät elämäänsä. Oikaisin villapaitani, joka yhtäkkiä tuntui liian arkipäiväiseltä, ja kävelin sisään.

Hän odotti jo.

Pitkä, itsevarma, liian ryhdikäs rentoon iltaan. Dmitri. Hän nousi seisomaan aivan kuin kyseessä olisi tärkeä liiketapahtuma, ei tapaaminen tuntemattoman kanssa. Hänen katseensa viipyi minussa tavallista kauemmin. Arviointi. Kylmä, täsmällinen.

«Olga», hän sanoi, ikään kuin tarkistaakseen, vastasiko nimi hänen odotuksiaan.

Nyökkäsin.

Istuin alas.

Aluksi kaikki oli melkein normaalia. Viiniä, ruokalista, kohteliasta keskustelua. Mutta jo kymmenen minuutin kuluttua minusta tuntui, ettei tämä ollut treffit. Tämä oli haastattelu, jossa en tiennyt sääntöjä.

«Asuuko yksin?» hän kysyi, ikään kuin se olisi ollut sopimuksen avainkohta.

«Kyllä.»

«Kuinka kauan?»

«Muutaman vuoden.»

Hän nyökkäsi, ikään kuin tehden muistiinpanoja.

Sitten tuli kysymyksiä työstäni, tuloistani, autostani, tulevaisuudensuunnitelmistani. Huomasin vastaavani automaattisesti, kuin pankkihaastattelussa. Ja jokaisen kysymyksen myötä ärtymykseni kasvoi.

«Puhutko aina ihmisille näin?» kysyin lopulta.

Hän hymyili hieman.

«En vain pidä ajan tuhlaamisesta.»

Jostain syystä tuo lause osui syvempään kaikuun.

En pidä ajan tuhlaamisesta.

Ikään kuin olisin riski, sijoitus, projekti.

Ja juuri sillä hetkellä ajattelin ensimmäisen kerran: ketä hän oikein odottaa täällä? Minua? Vai sitä henkilöä, joksi Irina minua kuvaili?

Laukussani oleva puhelin värisi hiljaa. Viesti häneltä: «Mitä kuuluu?»

Katsoin näyttöä ja sitten häntä. Ja ensimmäistä kertaa tunsin, että koko tilanteessa oli mennyt jokin pieleen jo kauan ennen saapumistani.

Hän tarkkaili minua, katse minuun kiinnitettynä.

«Olet vähän erilainen kuin odotin», hän sanoi rauhallisesti.

Eikä hänen äänessään ollut pettymystä eikä yllätystä. Vain kiinnostusta.

En tiennyt silloin, että tämä kiinnostus oli vaarallisin asia tässä illassa.

Luku 2. Keskustelu, josta tuli kuulustelu
Hänen sanojensa jälkeen jokin tuntui muuttuvan ilmassa välillämme. Ei äkillisesti, ei kovaa – melkein huomaamattomasti, mutta huomattavasti. Kuin halkeama lasissa, joka aluksi on vain siinä, ja sitten yhtäkkiä alkaa häiritä näköä.

«Ei sitä mitä odotit?» – kysyin uudelleen.

Hän nojasi taaksepäin tuolissaan ja risti käsivartensa.

– Irina kuvaili sinua eri tavalla.

Yksi sekunti. Kaksi.

Ystäväni nimi kuulosti liian helpolta. Liian itsevarmalta. Aivan kuin hänellä olisi oikeus sanoa se.

Tunsin kylmänväristyksen nousevan sisälläni.

—Irina? —Teeskelin, etten ymmärtänyt.

—Kyllä. Puhuimme ennen tapaamista. Hän sanoi, että toinen nainen tulisi… lisää… vapaana.

Melkein nauroin.

Vapaa.

Sana kuulosti yhtäkkiä leimalta.

—Joten tiesit, etten ollut hän? —kysyin hitaasti.

—Totta kai. Hän varoitti minua.

Laitoin käteni pöydälle. Rauhallisesti. Hyvin rauhallisesti. Vaikka ärsytys nousi jo sisälläni, paksuna ja epämiellyttävänä.

—Eikä se häirinnyt sinua?

—En. Olin jopa utelias.

Tässä se on.

Kiinnostus.

Ei kiintymystä. Ei halua tutustua johonkuhun. Vaan kiinnostusta, kuin kokeessa.

Ymmärsin yhtäkkiä selvästi: en ole täällä ihminen. Olen korvike. Versio. Järjestelmävirhe.

Tarjoilija asetti astiat. Ne tuoksuivat kalliilta, monimutkaisilta, tarpeettomilta. En koskenut niihin.

«Ei leikitä, Olga», hän sanoi yhtäkkiä hiljaisemmin. «Minun täytyy ymmärtää, kuka sinä todella olet.»

«Ja minä sanon sinulle saman», vastasin. «Kuka sinä oikeastaan ​​olet? Mies, joka tulee treffeille valmiiksi laaditun profiilin kanssa?»

Hän ei hymyillyt.

Ja se oli pahempaa kuin mikään hymy.

«Olen vain tottunut testaamaan ihmisiä.»

«Ihmisiä? Vai naisia?»

Hiljaisuus tiheni.

Naapuripöydässä naurettiin. Jossain kilisi laseja. Elämä jatkui, ikään kuin outoa, vinoa vuoropuhelua ei olisi käynnissä lähellä.

«Olet vihainen», hän huomautti.

«En. Alan ymmärtää.»

Hän nojautui hieman eteenpäin.

«Mitä tarkalleen?»

Katsoin häntä suoraan.

«Että nämä eivät ole treffit. Tämä on valinta.»

Ja sillä hetkellä hänen katseensa muuttui. Siinä näkyi jotain erilaista – ei kylmää, vaan tarkkaavaista. Lähes vaarallisen tyyntä.

«Olet fiksu», hän sanoi hitaasti. «Se on odottamatonta.»

Nostin laukkuni.

«Kerro Irinalle, että hänellä on outoja käsityksiä ystävyydestä.»

Nousin seisomaan, mutta hän ei pysäyttänyt minua heti. Hän sanoi vain perääni:

«Palaat tähän keskusteluun joka tapauksessa.»

Käännyin ympäri.

«Ei.»

Ja lähdin.

Mutta jo ravintolan käytävällä tajusin yhden asian: hän ei edes yrittänyt pysäyttää minua.

Koska hän oli varma, että palaisin itse.

Ja se oli pahinta.

Luku 3. Kun totuus poistuu pöydästä
Lähdin ravintolasta liian nopeasti, melkein äkisti, aivan kuin joku olisi jahdannut minua. Yöilma tuntui kylmemmältä kuin sen olisi pitänyt olla sinä iltana. Hänen sanansa: «Palaat tähän keskusteluun joka tapauksessa», kaikuivat yhä päässäni. Kävelin kadulla ja yritin vakuuttaa itselleni, että kyseessä oli vain outo tapaus. Kiusallinen kokemus.Treffit, epämiellyttävä mies, odotusten uudelleenarviointi. Sitä tapahtuu. Lopeta se. Unohda. Mutta sisälläni kasvoi jo toinen tunne – ei ärsytys, vaan ahdistus.

Puhelimeni värisi taas. Irina.

Tuijotin näyttöä pitkään ennen kuin vastasin.

«No?» hänen äänensä oli liian kevyt.

«Tajuatko edes, mitä olet tehnyt?» kysyin heti.

Tauko.

«Mitä tarkoitat?»

«Hän tiesi, ettet se ollut sinä. Hän tiesi kaiken. Eikä hän vain tiennyt – hän puhui sinulle.»

Hiljaisuus.

Ja sitten hänen hermostunut naurunsa.

«Olga, no, minä juuri kerroin hänelle, etten voi tulla… ja että joku ystävä menisi minun sijastani. Hän suostui itse. Ajattelin, että olisit kiinnostunut…»

«Kiinnostunut?» keskeytin. «Lähetit minut jonkun luokse, joka kohtelee ihmisiä kuin profiileja?»

Hän vaikeni.

Ja tuo hiljaisuus sisälsi enemmän vastausta kuin mitkään sanat.

Pysähdyin kaupan ikkunaan, mutta näin tuskin heijastukseni.

«Hän ei ole tavallinen, Olga», hän sanoi hiljaa. «Hän on vaikutusvaltainen. Hänellä on omat yrityksensä. Hän osaa valita ihmisiä.»

«Et sinä valitse ihmisiä, Irina. Sinä tapaat ihmisiä.»

Taas tauko.

«Sinä pilasit kaiken», hän sanoi, tällä kertaa kylmämmin.

Tuo lause iski kovemmin kuin koko ilta ravintolassa.

Hengin hitaasti ulos.

«Ei. Sinä sotkit kaiken.»

Suljin puhelun.

Talo oli hiljainen. Liian hiljainen. Istuin keittiössä valo sammutettuna. Puhelin makasi pöydällä kuin pieni pommi.

Ja yhtäkkiä – uusi viesti.

Tuntematon numero.

«Lähdit liian aikaisin. Emme lopettaneet keskusteluamme.»

Tunsin kylmänväreen kulkevan selkäpiitäni pitkin.

«Dmitri.»

En vastannut.

Seuraava viesti saapui melkein välittömästi.

«Irina ei kertonut sinulle tärkeintä asiaa. Hän pyysi minua tarkistamaan, mitä sinulle kuuluu.»

Nousin äkisti seisomaan.

Tarkista?

Luin viestin useita kertoja. Sana ei muuttunut.

Tarkista.

Ei esitellä. Ei auttaa. Tarkista.

Ja sillä hetkellä palapeli loksahti kohdalleen liian nopeasti ja liian epämiellyttävästi.

Tajusin, ettei koko tämä ilta ollut ollut sattumaa. Ja etten ollut vain korvannut ystävää.

Minua oli käytetty testinä.

Suljin puhelimeni.

Ja ensimmäistä kertaa sinä iltana tunsin selkeyttä, en vihaa.

Jos joku olisi testannut minua ilman suostumustani, tästä lähtien säännöt olisivat minun.