Yksikään perheenjäsen ei ilmestynyt hänen vuosipäiväänsä. Anna oli ollut lieden ääressä aamusta lähtien valmistaen ahkerasti suosikkiruokia lapsilleen ja lastenlapsilleen. Hän jopa kävi piirikeskuksessa ostamassa tuontiavokadoja ja niitä tummia lehtiä, jotka tuoksuivat mereltä. Hän pyöritteli ne huolellisesti sämpylöiksi riisin ja kalan kera – lastenlapset kutsuivat niitä «sämpylöiksi» ja pyysivät aina lisää.

Hän täytti kuusikymmentä vuotta – merkittävä virstanpylväs, ja hän oli varma, että kaikki tulisivat tänään. Vaikka perhe oli riidellyt viimeisen vuoden aikana, Anna oli soittanut kaikille etukäteen. Kaikki lupasivat tulla.

Tyttäret olivat järkyttyneitä, sillä he uskoivat äitinsä tekevän enemmän poikansa eteen. Mutta poika oli nuorin, vasta jaloilleen pääsemässä, ja hänen lapsensa olivat vielä pieniä: Sofia oli seitsemän, Petrik kuusi. Tyttärien lapset olivat aikuisia – heidän pitäisi pärjätä omillaan; heitä ei tarvinnut hemmotella. Anna työskenteli koko elämänsä ja opetti lapsensa tekemään työtä. Mutta hänen näkemyksensä mukaan hänen tyttärensä eivät olleet kasvaneet erityisen menestyksekkäiksi: toinen jätti koulun kesken neljäkymmentävuotiaana tavoitellakseen laulajanuraa, toinen oli mennyt naimisiin kolmannen kerran – ja jälleen epäonnistuneesti, jonkun oudon miehen kanssa. «Etkö olisi voinut löytää ketään nuorempaa?» Anna mutisi muistellen, kuinka muodikasta oli nyt mennä naimisiin nuorempien miesten kanssa.

Ei ollut ketään, jonka kanssa puhua siitä. Hänellä oli ollut aikoinaan läheisiä ystäviä: pyöreäkasvoinen Tanja, siro Nina, pitkä kuin seiväs Alevtina, ja vanhempi Varvara, hiljainen kuin voikukka. Mutta he eivät olleet puhuneet kymmeneen vuoteen.

Kaikki oli kariutunut hänen miehensä takia. Mies päätti perustaa «tuottoisan yrityksen» ja suostutteli Annan vakuuttamaan ystävänsä sijoittamaan. Hän kuvaili elävästi, kuinka nopeasti he kaikki rikastuisivat. Anna uskoi häntä – ja vakuutti muutkin.

Ja sitten hän yksinkertaisesti katosi. Rahojen kanssa. Myöhemmin kävi ilmi: hän oli löytänyt nuoren naisen, hänen yrityksensä oli epäonnistunut ja hän oli hakeutunut konkurssiin. Hänen ystävänsä olivat menettäneet kaiken.

Ehkä he olisivat antaneet Annalle anteeksi – loppujen lopuksi hänet oli petetty. Mutta he saivat tietää, että hänen miehensä oli palauttanut osan rahoista. Ja he loukkaantuivat. Heidän mielestään Annan olisi pitänyt jakaa. Ja Anna, vastauksena tuskaan, sanoi liikaa: hän syytti Tanjaa taimien varastamisesta yöllä, Alevtinaa yksinäisyydestä, Ninaa lapsensa jättämisestä avioeron jälkeen ja Varvaraa suoranaisesta petoksesta. Yksi sana johti toiseen, ja ystävyys oli ohi.

Anna ei halunnut lähteä kotikylästään. Hän oli viettänyt siellä koko elämänsä. Lapset kutsuivat häntä joskus kylään, mutta hän ymmärsi: he eivät tarvinneet häntä äitinä, vaan palkattomana lastenhoitajana.

Hän rakasti lapsenlapsiaan… mutta ei tarpeeksi elääkseen jonkun toisen elämää uudelleen.

Ilta hiipi huomaamatta. Užgorodista kotoisin oleva serkku lähetti sähköpostikortin. «Vau, hän muistaa», Anna ajatteli. Mutta lapset – eivät.

Jääkaapissa ei ollut tilaa ruoalle. Hän käveli väsyneesti keittiössä, haukotteli ja meni huoneeseensa itkemään. Se oli tuskallisen turhauttavaa: niin paljon vaivaa, ja kaikki turhaan. Riitti heittää sen pois… Totta, hän ei ollut pitänyt karjaa pitkään aikaan – vain kanoja. Hän osti maitoa naapurilta, joka oli tullut myöhemmin kuin kaikki tuo historia eikä kantanut kaunaa.

Hänen terveytensä oli heikkenemässä. Eivätkä lapset olleet edes soittaneet, saati sitten saapuneet.

Ja yhtäkkiä – hiljainen koputus ikkunaan. Aivan kuin lintu olisi hipaissut sitä siivellään.

Annan sydän hypähti: «He ovat täällä!»

Hän pyyhki nopeasti kyyneleensä, silitti hiuksiaan ja juoksi avaamaan oven.

Kynnyksellä seisoivat… hänen ystävänsä.

Samat, joille hän ei ollut edes tervehtinyt kymmeneen vuoteen.

Tanja piteli rehevien pionien kimppua, Nina kamppaili valtavan maljakon kanssa, Alevtina raahasi suurta mustaa pantteria esittävää maalausta ja Varvara oli jo ehtinyt puraista lahjapakkauksen karkkia.

«Hyvää syntymäpäivää!» he vastasivat kuorossa.

Anna vilkaisi kelloaan – viisarit lähestyivät keskiyötä. «Olet vähän myöhässä…» hän halusi sanoa, mutta sanat juuttuivat kurkkuun kyynelten mukana.

«Miksi seisot siinä?» Alevtina mutisi. «Käsivarteni on putoamaisillaan tästä maalauksesta. Päästätkö minut sisään vai et?»

Nina murtui ensimmäisenä – hän heittäytyi Annan syliin ja puhkesi itkuun. Muutkin liittyivät heti mukaan ja melkein kaatoivat maljakon.

He kaikki kävelivät keittiöön yhdessä, meluisa joukko. Aluksi se oli kiusallista – kymmenen vuotta hiljaisuutta. Mutta parin drinkin jälkeen jännitys katosi, keskustelut soljuivat luonnollisesti, nauru voimistui ja he muistelivat nuoruuttaan.

– Kutsukaa haitarinsoittaja Pjotr! Tanja ehdotti yhtäkkiä.

– Hän nukkuu, Nina epäili.

– Herätetään hänet! Alevtina nauroi, hänen äänensä soi, melkein tyttömäinen.

Aamuun mennessä talossa oli jo vilinää: sämpylät olivat loppu, Varvara oli syönyt jokaisen murunen kakusta, ja jopa suolakurkut piti kaivaa kellarista.

Anna hymyili leveästi – hän ei ollut juhlinut pitkään aikaan.

Haitarin takia kukaan ei kuullut autojen pysähtyvän. Vain oven paiskautuminen sai Annan varovaiseksi.

– Äiti, mikä tuo melu on? hänen poikansa ääni kajahti.

Anna säpsähti: – Vihdoin olemme perillä!

Hän käveli ulos teeskennellen loukkaantunutta. Hänen tyttärensä halasivat häntä heti, ja hänen lastenlapsensa käpertyivät oven viereen.

– Hyvää syntymäpäivää, äiti!

– Olet liian myöhässä, Anna mutisi. «Odotin sinua eilen. Tein niin paljon… mutta kaikki on jo syöty.»

«Eilen?» lapset olivat yllättyneitä. «Mitä, oletteko sekaisin? Tänään on viides!»

«On jo kuudes», Anna vastasi itsepäisesti.

«Mummo, tänään on viides!» Petrik puuttui asiaan ja otti puhelimensa esiin. «Katso!»

Mutta ilman lasejaan hän ei nähnyt mitään.

«Piirsin sinulle kortin», hän lisäsi ja ojensi taitetun paperiarkin.

«Okei, kaikki ulos!» Alevtina komensi.

«Annan lapset ovat saapuneet, jatkamme myöhemmin. Ja sinä, ystäväni, ota vitamiineja – muistisi pettää.»

Kun vieraat olivat lähteneet ja hänen tyttärensä olivat alkaneet tiskata astioita ja kerätä tyhjiä pulloja, Anna tajusi yhtäkkiä: hän oli itse repäissyt ylimääräisen kalenterisivun irti.

Hän oli niin nolostunut, että hän melkein itki.

Hänen poikansa nauroi, hänen lastenlapsensa nauroivat myös, ja hänen tyttärensä vaihtoivat katseita. Ei ollut enää mitään tarjottavaa – se teki asioista entistä turhauttavampia.

«Äiti, laitetaan kaikki itse», hänen poikansa sanoi. «Lepää, kyllä ​​me pärjäämme.»

Anna katsoi heitä ja hymyili yhtäkkiä lämpimästi.

«Hän kasvatti kuitenkin hyviä lapsia», hän ajatteli.

Ja vitamiinit… hän alkaa ehdottomasti ottaa vitamiineja.