Nimeni on Eleonora. Olen 89-vuotias.

Kun kerroin lapsilleni aikovani mennä naimisiin, he luulivat minun menettäneen järkeni ikäni vuoksi.

”Äiti, olet melkein 90-vuotias! Mitä varten sinun pitää mennä naimisiin?” 62-vuotias poikani huudahti.

Mutta olin rakastunut.

Hänen nimensä oli Arthur. Hän oli 74-vuotias, pitkä, komea ja uskomattoman huomaavainen.

Tapaisimme puistossa. Joka aamu hän toi minulle kukkia, suuteli kättäni ja sanoi:

”Eleonora, olen etsinyt sinua koko elämäni.”

Kolme kuukautta myöhemmin hän kosi minua.

Lapseni raivostuivat.

Erityisesti tyttäreni Martha.

”Äiti, tuo mies on rahojesi perässä. Älä luota häneen.”

Mutta en kuunnellut.

Hääpäivänäni puin ylleni valkoisen mekon, sivelin huulilleni kirkkaanpunaista huulipunaa ja tunsin itseni – ensimmäistä kertaa 30 vuoteen – todella onnelliseksi.

Vieraiden edessä Arthur suuteli minua otsalle ja kuiskasi:

”Tänä iltana kerron sinulle jotakin. Sen jälkeen ymmärrät, miksi valitsin juuri sinut.”

Luulin sitä romanttiseksi yllätykseksi.

Mutta keskiyöllä, kun tulin ulos kylpyhuoneesta, mieheni oli kadonnut.

Hänen puhelimensa oli suljettu.

Hänen vihkisormuksensa makasi tyynylläni.

Ja sängyn alta huomasin vanhan, ruskean matkalaukun.

Avasin sen.

Sisällä oli valokuvia naisista, vanhoja kirjeitä ja kuolintodistus.

Kun luin todistuksessa olevan nimen, käteni alkoivat vapista.

Se oli ensimmäisen aviomieheni nimi.

Hän oli kuollut 41 vuotta aiemmin.

Mutta se ei ollut vielä kaikkein pelottavinta.

Asiakirjan kääntöpuolella luki Arthurin käsialalla:

”Eleonora, miehesi ei kuollutkaan niin kuin sinulle kerrottiin. Ja yksi lapsistasi tietää totuuden.” Sillä hetkellä ovikello soi.

Avasin oven.

Tyttäreni Martha seisoi kynnyksellä. Hänen kasvonsa olivat kalvenneet, ja hän piteli käsissään Arthurin veristä takkia.

– Äiti, – hän sanoi vapisevalla äänellä, – sinun ei olisi pitänyt mennä naimisiin tuon miehen kanssa. Nyt on jo liian myöhäistä…

Martha seisoi kynnyksellä pidellen käsissään Arthurin veristä takkia.

— Äiti, älä pelkää. Arthur on elossa, mutta on jotain, mitä sinun täytyy tietää.

— Mitä tapahtui? Missä mieheni on?

Tyttäreni alkoi itkeä.

— Äiti, ensimmäinen miehesi Victor… hän ei kuollutkaan 41 vuotta sitten.

Jähmetyin paikoilleni.

— Mitä sinä oikein puhut? Minähän hautasin hänet.

— Arkku oli tyhjä, äiti. Isällä oli salarakas. Hän lavasti oman kuolemansa päästäkseen lähtemään naisen matkaan. Minä ja veljeni tiesimme siitä.

Jalkani pettivät alta.

Olin vienyt kukkia mieheni haudalle joka sunnuntai 41 vuoden ajan. Ja lapseni olivat tienneet totuuden koko ajan?

— Miten te saittekin huijata minua noin…

Martha lankesi polvilleen.

— Isä uhkasi tehdä meidät perinnöttömiksi, jos kertoisimme sinulle.

Sillä hetkellä puhelimeni soi.

— Eleonora, tässä Victor.

Tunnistin hänen äänensä välittömästi.

— Miten kehtaatkin soittaa minulle?

— Haluan palata takaisin. Toinen vaimoni on kuollut. Voimme olla taas yhdessä.

Naurahdin katkerasti.

— Entä Arthur sitten?

— Hän oli paras ystäväni. Kun hän sai tietää sinusta, hän päätti etsiä sinut käsiinsä. En kuitenkaan ikinä kuvitellut, että hän menisi kanssasi naimisiin.

Kävi ilmi, että Arthur oli mennyt sinä iltana Victorin luo vaatien tätä vihdoin tunnustamaan petoksensa. Kiistan tuoksinassa Victor työnsi häntä. Arthur löi päänsä pöytään ja päätyi sairaalaan.

Martha vei minut katsomaan häntä.

Arthur makasi sairaalasängyssä.

— Eleonora, anna anteeksi, — hän kuiskasi. — Aluksi lähestyin sinua kertoakseni totuuden, mutta sitten rakastuin sinuun todella.

Tartuin hänen käteensä.

— Mutta miksi päätit paljastaa kaiken juuri hääyönämme?

Hän hymyili.

— Koska en halunnut, että avioliittomme alkaisi valheella. Seuraavana aamuna Victor tuli sairaalaan kukkien kanssa.

– Eleonora, antaisitko minulle vielä yhden mahdollisuuden?

Katsoin miestä, jonka vuoksi olin itkenyt 41 vuotta.

Sitten puristin Arthurin kättä tiukasti.

– Victor, 41 vuotta sitten valitsit elää ilman minua. Nyt minä valitsen elää ilman sinua.

Hän käveli pois sanomatta sanaakaan.

Ja 89-vuotiaana ymmärsin vihdoin jotakin tärkeää.

Elämä ei pääty siihen, kun ihminen vanhenee. Se päättyy silloin, kun lakkaa uskomasta, että ansaitsee onnea.

Ja sinä päivänä, ensimmäistä kertaa 41 vuoteen, en mennyt hautausmaalle.

Sen sijaan kävelin ulos sairaalasta pitäen kiinni uuden aviomieheni kädestä.