Johtaja pakotti siivoojan kiillottamaan kihlattunsa saappaat… tietämättä, että tämä oli jo ostanut koko ravintolan.
Pariisin ylle satoi rankka sade sinä päivänä, ikään kuin kaupunki olisi yrittänyt pestä pois menneisyyden väsymyksen. Claire veti villahattunsa päähänsä ja työnsi auki ravintola «Le Palais des Saveurs» -ravintolan raskaan oven.
Paistin, ankan ja kalliiden kastikkeiden tuoksu täytti ilman. Ilma oli sakea sellaisten ihmisten rahasta ja itsevarmuudesta, jotka eivät olleet koskaan joutuneet laskemaan viimeisiä eurojaan.
«Minne olet menossa?» vartija mutisi. «Henkilökunta tulee sisään sisäpihalta.»
Claire nyökkäsi hiljaa. Hän tunsi tämän paikan hyvin. Hänen isänsä oli rakentanut tämän ravintolan kaksikymmentä vuotta sitten. Mutta tänään hän oli täällä tavallisena siivoojana – halvassa takissa ja vanhoissa saappaissa.
Johtaja ojensi hänelle rätin ja varoitti:
«Pysy poissa johtaja Richardin ja hänen kihlattunsa Valerien näkyvistä.»
Claire suostui. Hänen tarvitsi odottaa vain muutaman tunnin – juuri sen verran, että asianajajat saivat yhden sopimuksen päätökseen.
Puolenpäivän aikoihin Richard ilmestyi yllään kallis puku ja kello, joka maksoi yhtä paljon kuin asunto. Valerie, jolla oli yllään valkoinen takki, käveli rinnalla.
Hän pysähtyi sisäänkäynnille ja sanoi ärtyneesti:
«Richard, katso! Saappaani ovat taas likaiset.»
Richard huomasi Clairen ja napsautti sormiaan.
«Hei sinä. Tule tänne. Puhdista saappaani.»
Kaikki hiljenivät. Claire polvistui rauhallisesti ja alkoi puhdistaa valkoista nahkaa.
Sillä hetkellä Richardin puhelin soi.
«Mitä tarkoitat, että sopimus on vahvistettu? En allekirjoittanut mitään!»
Claire nosti hitaasti päätään.
«Allekirjoitin.»
Hän kääntyi äkisti.
«Mitä sanoit?»
Claire nousi seisomaan, otti kumihanskansa pois ja katsoi häntä suoraan silmiin. ”Kauppa tehtiin neljäkymmentä sekuntia sitten. Nimeni on Claire Moreau. Olen sen miehen tytär, joka perusti tämän ravintolan.”
Hiljaisuus laskeutui huoneeseen.
Hän näytti hänelle puhelimen näyttöä.
”Myit enemmistöosuutesi kattaaksesi velkasi. Allekirjoituksesi. Tästä aamusta lähtien ravintola kuuluu minulle.”
Richardin kasvot kalpenivat.
”Se on mahdotonta…”
”Käyttöoikeutesi on jo poistettu. Tilisi on jäädytetty. Jopa kortti, jolla juuri maksoit kolmen tuhannen euron arvosta viiniä.”
Claire otti askeleen eteenpäin.
”Luulit, etten koskaan palaisi. Olit väärässä.”
Hän ojensi hänelle harjan.
”Mene nyt. Ennen kuin soitan tilintarkastajille.”
Richard otti hiljaa takkinsa ja lähti. Valerie seurasi häntä.
Kun ovi sulkeutui, Claire kääntyi henkilökunnan puoleen:
”Kertokaa kaikille: Richard ei enää työskentele täällä.” Palkat maksetaan huomenna.
Ihmiset palasivat hitaasti töihin.
Claire meni ikkunalle. Sade oli lakannut, ja valo murtui pilvien välistä.
Ravintola heräsi jälleen eloon.