Metsänhoitaja pelasti kolme ketunpentua tulipalosta luullen tekevänsä vain hyvän teon, mutta muutama vuosi myöhemmin tapahtunut yllätti hänet täysin.

Kun hänen poikansa jäi kaupunkiin yliopiston jälkeen ja hänen vaimonsa ei kestänyt hiljaisuutta ja lähti seuraamaan häntä, metsänhoitaja jäi yksin. Ei vain «yksin», vaan todella yksin – mäntyjen, polkujen ja vanhan mökin keskelle, jossa oli uuni.

Ajan myötä metsästä tuli hänelle enemmän kuin vain työ – se oli hänen perheensä. Hän tunsi jokaisen kummun, jokaisen aukean, jokaisen puron. Hän tervehti sumua aamulla, kuunteli tuulen kahinaa puiden latvoissa illalla.

Toukokuun lopussa, yömyrskyn jälkeen, hän meni tutkimaan metsän kaukaisempaa osaa. Ilmassa tuoksui märkä maa ja männynneulaset. Kaikki oli tyyntä, kunnes hän kuuli toisen hajun – terävän, kitkerän, vieraan. Ei tavallinen tulipalo. Jotain kemiallista, epämiellyttävää.

Hän poikkesi polulta ja laskeutui rotkoon. Siellä kyti yhä roskakasa: muoviastioita, palanut teltta, synteettisten materiaalien paloja. Joku oli sytyttänyt tulen ja lähtenyt varmistamatta, että kaikki oli sammunut. Sade oli sammuttanut liekit, mutta savu seisoi yhä paksuna verhona.

Ja mustan kasan vieressä hän näki ketun kolon suuaukon. Maa oli murentunut, reuna oli palanut, käytävä oli melkein tukossa.

Hän astui lähemmäs, peitti kasvonsa hihalla ja kuuli äänen. Ei vihellystä, vaan matalaa, epätoivoista raapimista, ikään kuin joku olisi huutanut apua viimeisillä voimillaan.

Metsänvartija ymmärsi heti. Hän laski reppunsa alas, otti lapion ja alkoi varovasti heittää kuumaa maata pois. Hän työskenteli hitaasti, jottei katto romahtaisi. Muutaman minuutin kuluttua käytävä leveni ja hän kurkisti sisään.

Kolme pientä palloa liikkui kolon syvyyksissä. Ketunpentuja. Hyvin pieniä, vielä sokeita. Ne työnsivät kuonojaan maahan, värisivät ja vinkuivat hiljaa. Aikuinen kettu ei ollut lähellä – ehkä se oli kuollut, ehkä se oli karannut paniikissa. Hän ei ajatellut sitä.

Metsänvartija veti ne varovasti esiin yksi kerrallaan. Lämpiminä ne tuoksuivat maidolta ja savulta. Kaksi oli kirkkaan ruosteisia, kolmas tummempia, kuin tuhkalla siroteltuja.

Sinä päivänä, kun hän pelasti kolme kettua, hänellä ei ollut aavistustakaan, mitä häntä odotti useita vuosia myöhemmin.

Hän ruokki niitä tuttipullosta, lämmitti niitä hellan ääressä, nousi yöllä, kun ne alkoivat narista. Aluksi ne nukkuivat vanhassa puisessa korissa, myöhemmin ne juoksivat mökin ympärillä, ryömivät hänen jalkojensa alla, purivat hänen takkinsa hihoja.

Hän puhui niille kuin ne olisivat hänen omia lapsiaan, vaikka tiesi, että jonain päivänä hänen olisi päästettävä ne menemään.

Kun ketut kasvoivat, hän alkoi päästää niitä metsään. Aluksi lyhyeksi ajaksi, sitten yhä useammin. Yhtenä päivänä ne eivät palanneet. Hän odotti päivän, toisen, viikon.

Vuodet kuluivat.

Ja sitten eräänä myöhäissyksyisenä yönä, kun metsä oli erityisen tyhjä, tapahtui jotain, mihin hän ei ollut varautunut…

Yksi talvi oli poikkeuksellisen ankara. Lämpötila laski alle kolmenkymmenen asteen, tuuli iski mökin seiniä kuin se haluaisi repiä sen kappaleiksi. Aluksi metsänhoitaja ei välittänyt heikkoudestaan, luullen vain vilustuneensa. Mutta päivä päivältä hänen voimansa heikkenivät. Hän pystyi tuskin kävelemään, vesi ämpärissä jäätyi, puut loppuivat odotettua nopeammin.

Hän tiesi, että hänen oli mentävä kylään, mutta hän ei voinut. Jokainen askel oli raskas. Lopulta hän vain makasi sängyllään ja tuijotti kattoa pitkään.

Yöllä hän kuuli ulvonnan. Pitkän, venyvän, hyvin lähellä. Hän luuli sen olevan vain tuulen leikkiä oksilla. Mutta ulvonta toistui. Aamulla joku raapi ovea.

Hän nousi vaivalloisesti, katsoi ulos ikkunasta – ja näki kolme kettua. Ne seisoivat aivan kynnyksellä. Ne eivät pelänneet, ne eivät juosseet. He kiersivät mökin ympärillä ulvoen taas, ikään kuin kutsuen jotakuta.

Samana päivänä joukko turisteja käveli metsäpolkua pitkin. He menivät jäätyneelle järvelle ja aluksi he yllättyivät siitä, etteivät ketut juosseet, vaan päinvastoin, ne juoksivat eteenpäin, pysähtyen ja katsoen taakseen. Yksi heistä vitsaili, että eläimet ikään kuin johdattivat heitä jonnekin.

Ja todellakin – ketut johdattivat heidät suoraan mökille.

Ovi oli kiinni, mutta savupiippu ei hengittänyt savua. He koputtivat. Vastausta ei kuulunut. Yksi miehistä työnsi oven auki olkapäällään.

Metsänvartija löydettiin lähes tajuttomana.

He onnistuivat viemään hänet sairaalaan. Lääkärit sanoivat myöhemmin, että jos he olisivat tulleet päivää myöhemmin, asiat olisivat voineet mennä toisin.

Keväällä, kun hän palasi mökille ja lumi oli jo sulanut, hän meni ulos kuistille ja katseli metsään pitkään. Ja yhtäkkiä metsästä ilmestyi kolme kettua.

Ne pysähtyivät muutaman askeleen päähän hänestä. Ne katsoivat rauhallisesti, pelkäämättä. Hän ei puhunut. Hän vain nyökkäsi heille, ikään kuin vanhoille tutuille.