Menin naimisiin kuolevan miehen kanssa, koska se oli hänen viimeinen toiveensa – hautajaisten jälkeen hänen asianajajansa koputti ovelleni ja sanoi: «Hän pyysi minua odottamaan tähän päivään asti ennen kuin kerron sinulle, KUKA HÄN OIKEASTI OLI…»
Tein vapaaehtoistyötä kolme kertaa viikossa paikallisessa saattohoito-ohjelmassa. Useimmat tapaamistani ihmisistä olivat iäkkäitä tai vakavasti sairaita ja tarvitsivat vain hieman apua kotona.
Muutama kuukausi sitten aloin tavata uutta potilasta.
Hänen nimensä oli Carl. Hän oli nelikymppinen, sairasti parantumatonta syöpää ja asui aivan yksin.
Carl oli lempeä, ystävällinen ja hiljainen mies. Meistä tuli nopeasti ystäviä.
Toin hänelle ruokaa, autoin häntä askareissa ja usein pelasimme vain lautapelejä teekupin äärellä.
Eräänä päivänä Carl katsoi minua ja sanoi:
— Mene naimisiin kanssani. Tiedän, että se saattaa kuulostaa oudolta, mutta haluaisin kuolla tietäen, etten ole yksin.
Olin täysin hämmentynyt.
— Carl, olemme tunteneet toisemme vasta vähän aikaa…
Hän vastasi:
— Tiedän. Mutta se riitti minulle ymmärtämään, millainen ihminen olet. Se olisi minulle erittäin tärkeää. Se on ainoa asia, jonka haluaisin tehdä ennen kuolemaani.
Suostuin.
En osaa selittää sitä, mutta tunsin jotain erityistä meidän välillämme.
Heti seuraavana päivänä pappi tuli Carlin taloon ja vihki meidät.
Puomin vain valkoisen t-paidan päälleni, koska se oli ainoa valkoinen vaate vaatekaapissani. Seisoessamme hänen olohuoneessaan, ilman vieraita, ilman kukkia ja ilman musiikkia, meistä tuli aviomies ja vaimo.
Näin kuinka onnellinen hän oli sillä hetkellä.
Carl kuoli kymmenen päivää myöhemmin.
Itkin sydämeni pohjasta hänen kuolemaansa.
Hänen hautajaistensa jälkeen olin kotona, kun yhtäkkiä oveen koputettiin.
Mies seisoi ovella. Hän esitteli itsensä Carlin asianajajaksi ja sanoi:
«Carl pyysi minua odottamaan tähän päivään asti ennen kuin kerron teille totuuden hänen henkilöllisyydestään.»
Hän ojensi minulle kirjekuoren ja selitti, että luettuani kirjeen ymmärtäisin kaiken.
Käteni tärisivät lukiessani ensimmäistä riviä:
«Tapaamisemme EI ollut sattumaa. Olen tuntenut sinut koko elämäsi ja olen hiljaa suojellut sinua.»
Kun luin toisen rivin, jalkani pettivät.
Rojahdin lattialle.
Carl kuoli kaksi päivää myöhemmin, käteni hänen kädessään. Hänen viimeinen henkäyksensä oli niin hiljainen, etten tajunnut hänen kuolleen, ennen kuin huomasin huoneen hiljaisuuden.
Hänen hautajaisiinsa osallistui alle kaksikymmentä ihmistä. Entiset oppilaat ja muutamat ystävät asettivat paperipussin, jossa oli lounas ja pieni sininen pesä arkun viereen…
Luulin antaneeni yksinäiselle miehelle vain kymmenen päivää seuraani. En tiennyt, mitä hän jättäisi minulle.
Samana iltana tummatakkinen mies koputti ovelleni.
«Selena? Olen mestariparoni, Carlin asianajaja.»
Hän ojensi minulle sinetöidyn kirjekuoren.
«Carl pyysi minua odottamaan hautajaistensa jälkeen ennen kuin paljastan kuka hän todella oli.»
Käteni tärisivät.
Kirje oli kirjoitettu hänen omalla käsialallaan.
Selena,
tapaamisemme ei ollut sattumaa.
Ennen kuin minusta tuli aviomiehesi, olin se kömpelö poika, joka asui kaksi taloa alempana, lähellä Arthurin kauppaa.
Jalkani veltostuivat.
Silver Oak Street.
Kauppa.
Tuoreen puun tuoksu.
Kaikki palasi yhtäkkiä.
Asuin siellä neljäntoista vuoden ikään asti, jolloin vanhempani kuolivat onnettomuudessa. Sen jälkeen minut laitettiin sijaishuoltoon enkä koskaan palannut alueelle.
Ja Carl oli se ujo poika, joka korjasi polkupyöriä isoisänsä Arthurin kanssa.
Sitten muistin erään tapauksen.
Eräänä päivänä Carlilla oli vaikeuksia puhua asiakkaan edessä, joka oli hänelle vihainen. Kun mieheni lähti, löysin Carlin istumasta yksin kaupan läheltä.
En tuntenut sääliä häntä kohtaan.
Istuin vain hänen viereensä ja kerroin hänelle tarinan harhailevasta kissanpennusta, joka vihasi maitoa ja pureskeli kengännauhoja.
Carl hymyili.
Unohdin sen päivän.
Hän ei koskaan tuntenut sitä.
Kirjeessään hän kirjoitti:
Puhuit minulle kuin mitään ei olisi tapahtunut. Et katsonut minua säälillä. Kysyit vain, oliko kissanpennulla nimeä.
Sait minut tuntemaan oloni normaaliksi aikana, jolloin pelkäsin kaikkien näkevän vain virheeni.
Mestari Baron laski sitten vanhan päiväkirjan pöydälle.
Sen sisällä oli nimeni.
Ensimmäinen sivu oli vuodelta lähtöni jälkeen.
Selena, 15. Toivon, että lukio on hänelle ystävällisempi.
Sen jälkeen jokaiselle syntymäpäivälle oli oma sivunsa.
- Toivon, että hän löytää paikan, jossa kukaan ei laita hänen elämäänsä koreihin.
20 vuotta. Toivon, että joku nauraa, kun hän nauraa.
Joka vuosi Carl kirjoitti minulle toiveen.
Hänestä tuli historianopettaja. Hiljainen mies, joka säilytti ylimääräistä ruokaa toimistossaan oppilaille, jotka pelkäsivät mennä kotiin.
«Hän ei koskaan omistanut elämäänsä löytääkseen sinua», Mestari Baron selitti. «Hän omistautui elämänsä tullakseen ihmiseksi, joksi ystävällisyytesi opetti hänet olemaan.»
Sitten hän paljasti minulle, että Carl oli yrittänyt ottaa minuun yhteyttä kerran. Sijoitusperheeni palautti hänen kirjeensä lähettäjälle.
Sen jälkeen hän luovutti.
Kunnes hän näki nimeni saattohoidon vapaaehtoisten listalla ollessani vielä sairas.
«Hän», hän kysyi. «Jos hän suostuu.»
Hän ei halunnut minun tulevan hänen luokseen syyllisyyden tunteesta. Hän halusi tietää, oliko elämä ollut minulle hyvä.
Sitten mestariparoni antoi minulle vanhan romaanin.
Kahden sivun välissä oli täydellisesti säilynyt punainen vaahteranlehti.
Muistin sen hetken.
Kun olimme lapsia, lainasin tämän kirjan Carlilta. Kun palautin sen, laitoin lehden sivujen väliin ja sanoin leikillään:
— Sillä tavalla et koskaan kadota sivuasi.
Se oli minulle vain vitsi.
Carlille siitä tuli aarre.
Päiväkirjansa viimeisillä sivuilla hän kirjoitti:
34-vuotias: Toivon, että hän ymmärtää, että yksinkertainen ystävällisyys ei ole koskaan yksinkertaista sille, joka sitä tarvitsee.
Sitten, kolme päivää häidemme jälkeen:
35-vuotias: Hän ymmärtää.
Ja heti sen jälkeen:
Minä myös.
Sitten ymmärsin, miksi Carl ei koskaan kertonut minulle menneisyydestämme.
Jos hän olisi paljastanut sen, hän pelkäsi, että menisin hänen kanssaan naimisiin säälistä tai syyllisyydestä.
Hän halusi valintani olevan vapaa.
Kuusi viikkoa myöhemmin palasin Silver Oak Streetille.
Arthurin talo oli poissa. Työpaja oli poissa. Vain vanha vaahtera oli jäljellä.
Istuin sen oksien alla ja avasin Carlin romaanin.
Punainen lehti putosi syliini.
Tuijotin sitä pitkään.
Koko elämänsä Carl oli vaalinut muistoa tytöstä, joka oli vain istuutunut hänen viereensä eräänä päivänä ja kertonut hänelle kissanpennusta, jotta hän ei tuntisi oloaan noloksi.
Pieni ystävällinen ele, jonka olin täysin unohtanut.
Mutta se oli muuttanut koko hänen elämänsä.
Asetin käteni lehden päälle.
«Olet kiittänyt minua koko elämäsi jostakin, mitä en edes tiennyt antaneeni sinulle.»
Tuuli puhalsi muutamia lehtiä ympärilläni.
Annoin Carlin lehden pudota puun juurille.
En jättääkseni häntä.
Vaan palauttaakseni hänet sinne, mistä kaikki alkoi.
Sitten suljin kirjan ja menin kotiin.