OSA 1
”Octavio maksoi tälle miehelle tyttärensä viemisestä. Kukaan muu ei kestänyt katsoa häntä”, kuiskasi nainen eturivissä.

Hänen sanansa kulkivat salaman lailla Expiatorio-temppelin läpi Guadalajarassa. Renata Villaseñor kuuli ne astuessaan sisään. Hän hengitti kukkien raskasta tuoksua, kun kameroiden häikäisy ja kahdensadan ihmisen jäiset katseet osuivat häneen. He eivät olleet tulleet siunaamaan hänen avioliittoaan. He olivat tulleet nauttimaan hirviöstä.

Kaksikymmentäyhdeksänvuotias Renata oli pitkä, ylpeänä ryhdikkäällä ja salaperäisellä katseella. Mutta hänen vasemmalla poskellaan mädäntyneen viinin värinen syntymämerkki levisi kuin myrkyllinen merkki, tummuen aina kaulaan asti. Hänen hiuksensa harvenevat ja ohimoille asti. Lapsesta asti hän oli kuullut julmia lempinimiä, joita hänen oma isänsä ei ollut koskaan vaivautunut estämään: hirviö, häpeä, hyödytön tytär.

Siksi hän käveli tänään alttarille ilman huntua. Ilman häpeää.

Sebastian Alcázar odotti häntä siellä, skandaalin repimän imperiumin perillinen. Hänen isänsä oli kuollut rikollisen tahraan, perheen tilit oli jäädytetty ja hänen pikkusiskonsa oli erotettu yliopistosta.

Sitten Octavio Villaseñor teki hänelle pirullisen tarjouksen: hän maksaisi miljoonien velkansa, puhdistaisi isänsä maineen ja pelastaisi hänet tuholta.

Hinta? Ottaa Renata vaimokseen.

Kolme viikkoa sitten, heidän ainoilla treffeillään, Renata oli katsonut häntä suoraan silmiin: «Isäni sanoo, että olet epätoivoinen.» «Ja he sanoivat minulle, että vihaat valehtelemista», Sebastian vastasi. «Joten he sanoivat sinulle myös, että olen ruma.» Sebastian ei koskaan päästänyt häntä silmistä. «He kertoivat minulle paljon asioita.» Mieluummin tutustun sinuun ennen kuin uskon heitä.

Se ei ollut rakkautta. Mutta se oli ensimmäinen kerta, kun joku oli puhunut hänelle ilman väärää myötätuntoa tai piilotettua sarkasmia. Niinpä hän suostui.

Koska Renatankin oli paettava. Hinnalla millä hyvänsä.

Hänen äitinsä Elena oli kuollut kaksitoista vuotta aiemmin salaperäisessä pudotuksessa perheen kartanon terassilta Chapalassa. Poliisi sulki tapauksen nopeasti – «onnettomuus». Mutta Renata ei koskaan uskonut sitä. Siitä päivästä lähtien hänen isänsä piti häntä lukkojen takana, huumattuina ja palkattujen lääkäreiden ympäröimänä, jotka leimasivat diagnoosin «mielenterveysongelmaksi».

Mutta häitä edeltävänä iltana Renata löysi pienen avaimen, joka oli piilotettu syvälle äitinsä ompelulaatikkoon. Avaimen, joka avasi Octavion synkimmän salaisuuden.

Hän ompeli sen salaa hääpukunsa yläosaan.

Tuntia myöhemmin kaksi hänen isänsä roistoa ryntäsi hänen huoneeseensa. He väänsivät hänen käsivarsiaan, käänsivät kaiken ympäri ja huusivat vaatien tietää, mitä hän oli ottanut työhuoneesta. Renata oli hiljaa. He eivät koskaan ajatelleet tutkia hänen mekkoaan.

Kun he allekirjoittivat avioliittosopimuksen, Octavio laski raskaan kätensä hänen olkapäälleen valokuvaajia varten.

Hänen sormensa uppoutuivat häneen niin pahantahtoisesti, että Renata vapisi ja pudotti kynänsä.

Sebastian näki kaiken.

Samana yönä La Cumbren kartanossa piika löysi veritahran hääpukunsa selästä. Renata lukitsi itsensä huoneeseensa ja kieltäytyi jyrkästi päästämästä isänsä lääkäriä sisään.

Sitten ovelta koputettiin hiljaa.

«En mene sisään ilman lupaa», Sebastian sanoi ulkopuolelta. «Mutta minun täytyy tietää, oletko loukkaantunut.»

Tuskaisen hiljaisuuden jälkeen salpa napsahti.

Renata seisoi sängyn vieressä mekko napittamatta. Terävä avain oli lävistänyt kankaan ja viiltänyt hänen ihoaan. Mutta veri ei ollut se, mikä salpasi Sebastianin hengityksen.

Hän näki vanhat, silmiä ärsyttävät arvet hänen ranteissaan. Kahleiden jäljet ​​hänen nilkoissaan. Vaaleat, kuivat juonteet hänen selässään – merkkejä päivistä, jotka hän oli viettänyt täydellisessä liikkumattomuudessa.

«Kuka teki tämän sinulle?» hän kysyi polvistuen, jottei seisoisi hänen yläpuolellaan. Renata puri huultaan verta. ”Isäni. Ja lääkärit, joille hän maksoi väittääkseen, että se oli minun parhaakseni.”

Sitten Sebastian ymmärsi. Hän ei ollut mennyt naimisiin hirviön kanssa, josta koko kaupunki puhui.

Hän oli mennyt naimisiin demoniperheen ainoan eloonjääneen kanssa, joka yritti yhä tuhota hänet.

Ja sillä välin Octavio Villaseñor oli juuri huomannut, että Elenan avain oli kadonnut.

OSA 2
Sebastian hoiti haavaansa yksin, soittamatta kenellekään. Jokainen hänen kosketuksensa oli varovainen, ovi oli selkosen selällään, ja hänen lupauksensa kaikui jäisen päättäväisesti: yksikään Octavion lääkäri ei astuisi tälle tilalle.

Renata ei täysin uskonut häntä, mutta se oli hänen elämänsä ensimmäinen lupaus, joka ei kuulostanut tuomiolta.

Seuraavien viikkojen aikana tämä avioliitto, joka oli suunniteltu sopimukseksi paholaisen kanssa, alkoi muuttua. Renata tutki La Cumbren tilejä ja paljasti mielettömiä petoksia, jotka vahingoittivat työntekijöitä. Sebastian erotti korruptoituneen johtajan ja palautti jokaisen varastetun peson. Kun kuuluisa ompelija uskalsi tarjota vaatteita, jotka «peittäisivät» Renatan virheet, hän jätti hänet heti. Sitten hän pyysi anteeksi päätöksen tekemistä hänen puolestaan.

Se ei ollut vielä rakkautta. Se oli jotain harvinaisempaa – kunnioitusta. Renatan mielestä se oli ihme.

Mutta Octavion lonkerot jatkoivat talon läpitunkemista.

Tohtori Salcedo ilmestyi yllättäen paikalle ja vaati «arvioida Renatan psykoemotionaalisen tilan». Sebastian torjui hänet tinkimättä kaikkien edessä. Kaksi aamua myöhemmin Monica, Renatan henkilökohtainen avustaja, siemaisi vahingossa rakastajattarelle tarkoitettua kuumaa kaakaota ja lyyhistyi tajuttomana lattialle.

Riippumaton toksikologinen raportti vahvisti pahimman: tappavan annoksen myrkkyä.

«Se oli minulle», Renata kuiskasi seisten Monican sairaalasängyn vieressä. «Isäni ei koskaan aikonut antaa minun elää häiden jälkeen.»

Juuri samana iltana hän vei Sebastianin äitinsä salaiseen arkistoon, joka oli vanhan testamentin nojalla siirretty La Cumbreen.

Avain naksahti.

Sisällä heitä odotti todellinen helvetti: kirjeitä, tiliotteita ja koodattu päiväkirja. Hänen äitinsä oli piilottanut todelliset rahavirrat kotitalouskulujen taakse. «Kynttilät» tarkoittivat lahjuksia. «Pyykki» tarkoitti rahaston tyhjentämistä. «Remontit» tarkoittivat lahjuksia korkea-arvoisille virkamiehille.

Päivien ajan he kaksi koottivat palapeliä.

Octavio oli järjestelmällisesti ryöstänyt Renatalta hänen perintönsä – tequila-yhtiöiden osakkeita, laajoja agaveviljelmiä ja sijoitusrahaston, jonka piti tulla hänelle hänen hääpäivänään.

Mutta todellinen painajainen oli sinisessä kansiossa.

Sen sisällä oli kuitteja maksuista kirjanpitäjälle, toimittajalle ja tuomarille – samoille ihmisille, jotka olivat pilanneet Sebastianin isän.

«Isääni vastaan ​​hyökättiin…» Sebastian nielaisi raskaasti. «Octavio tuhosi hänet, koska hän paljasti hänen taloudellisen petoksensa!»

Maa Renatan jalkojen alla romahti. «Olin seitsemäntoista… Minut lukittiin… En tiennyt mitään!» Sebastian vaikeni hetkeksi, tauko, joka lävisti hänet syvemmälle kuin nuhtelu. «Se ei ole sinun vikasi», hän sanoi lopulta käheällä äänellä. «Anna anteeksi. Vihan omena voitti järjen.»

Kansion pohjalta he löysivät avioehtosopimuksen luonnoksen, jota kukaan heistä ei ollut koskaan nähnyt. Siinä oli tappava lauseke: Jos Renata kuolisi epäilyttävissä olosuhteissa ja Sebastiania tutkittaisiin, kaikki omaisuus palaisi Octaviolle.

Asiakirjan vieressä oli valokuvia vaarallisesta mutkasta Tapalpaan johtavalla tiellä ja viesti hänen isänsä asianajajalta: «Onnettomuus heti siirron jälkeen. Aviomies on luonnollinen epäilty.»

Ansa oli täydellinen.

Octavio oli valinnut konkurssiin joutuneen, epätoivoisen miehen syntipukiksi ja murhaajaksi maailman silmissä. Renatan oli kuoltava. Sebastianin – mätänettävä vankilassa. Ja hän ottaisi kaiken.

Sillä hetkellä kova hälytys leikkasi hiljaisuuden.

Paksu musta savu alkoi nousta oven alta.

Joku oli sytyttänyt arkiston tuleen.

Sebastian nappasi sinisen kansion, mutta Renata heittäytyi taaksepäin äitinsä päiväkirjan luo. Liekehtivä säde romahti tömähdyksellä heidän väliinsä. Katto halkeili. Ikkunat särkyivät helvetillisestä kuumuudesta.

«Renata, tule ulos!» Sebastian huusi tulisen tulen läpi.

Ennen kuin hän menetti tajuntansa savun vuoksi, hän näki varjon tukkivan ainoan ulko-oven.

Ja seuraavassa sekunnissa päätukipalkki petti ja kaatui koko painollaan suoraan Sebastianin päälle.

OSA 3
— Sebastian!

Renata ryntäsi savuverhon läpi, sokaistuna kivusta ja noesta. Raskas palava säde oli painanut hänen miehensä olkapäätä lattiaan. Mies yritti nostaa sädettä, mutta tuskanhuuto repi ilman hänen rinnastaan.

Kahdentoista vuoden ajan Renataa oli sanottu kömpelöksi, hyödyttömäksi ja hirviömäiseksi. Mutta tänä iltana juuri se alkukantainen voima, josta häntä oli pilkattu, oli ainoa asia, joka voisi pelastaa heidät.

Hän työnsi kätensä palavan puun alle, huusi täyttä kurkkua ja nosti epäinhimillisellä ponnistuksella sädettä muutaman sentin – juuri sen verran, että Sebastian ehti vetää tahraisen kätensä ulos. Hän tarttui häntä vyötäröstä ja veti hänet kohti salaisen palvelijan tunnelia, jonka hän muisti lapsuudestaan.

Uloskäynti oli tukkinut turvonneen puisen oven. Renata heittäytyi koko painollaan sitä vasten – kerran, kahdesti, kolmesti – kunnes karmi murskautui tömähdyksellä.

He lysähtivät puutarhan sateen kastelemalle ruohikolle, tulen nielaistua heidän takanaan olevat menneisyyden jäänteet.

Elenan päiväkirja oli ehjä hänen takkinsa alla.

He piiloutuivat hylättyyn kappeliin tontin laidalla. Sebastianin olkapää oli paljaana, hänen kasvonsa noen peitossa. Renata vapisi – ei pelosta, vaan selviytyjän raivosta.

«Menin kanssasi naimisiin pelastaakseni perheeni», hän kuiskasi pimeyteen. «Ajattelin olevani rehellinen, pitäväni etäisyyttä ja yksinkertaisesti täyttäväni sopimuksen. Mutta en halua enää seuraa tai nimeäni, jos hintana on heittää sinut isäsi kynsiin.» Renata katsoi häntä savuverhon takaa: «Octavio tarjoaa sinulle kaiken uudelleen.» «Sitten kieltäydyn hänestä uudelleen.» «Miksi?» Sebastian veti tuskallisen henkäyksen: «Koska etsin jo silmiäsi joka kerta, kun astut huoneeseen. Koska ihailen mieltäsi, rohkeuttasi, jopa tapaa, jolla kiistät minut. Koska sinä yönä pelastit minut, kun koko maailma sanoi, että sinä olit se, joka tarvitsi pelastusta.»

Hän ei kertonut Renatan olevan kaunis miellyttääkseen maailmaa. Hän rakasti Renataa kaikesta, mitä maailma oli liian sokea näkemään.

Ja Renata suuteli häntä ensin.

Aamulla tulipalo julistettiin tuhopoltoksi. Poliisi löysi bensiinin jälkiä ja nauhoituksen perheen asianajajan Mauricio Lujanin ja kadonneen vartijan välisestä keskustelusta.

Octavio kielsi kaiken kylmällä hymyllä.

Ja sitten hän teki juuri niin kuin Sebastian oli ennustanut: hän tarjoutui antamaan anteeksi kaikki Alcázarin perheen velat, puhdistamaan isänsä nimen ja turvaamaan sisarensa tulevaisuuden. Vastineeksi hän halusi vain, että Sebastian allekirjoittaisi asiakirjan, jossa todetaan Renatan kärsivän psykoosista, että hän oli itse sytyttänyt arkistot tuleen ja että hänet olisi välittömästi toimitettava psykiatriseen sairaalaan.

Sebastian repi asiakirjan notaarin ja paatuneiden asianajajien edessä.

Renata kuunteli oven takaa. Ensimmäistä kertaa elämässään hän oli nähnyt jonkun luopuvan miljoonista pyytämättä häntä maksamaan laskua kuuliaisesti.

Mutta täydelliseen voittoon puuttui palapelin viimeinen pala: kuka oli myrkyttänyt hänen äitinsä?

Vastaus tuli Veronica Roblesilta, Elenan serkulta, joka oli kadonnut jäljettömiin neljä vuotta aiemmin. Hän oli piileskellyt Octavion uhantua tappaa hänet. Hän oli säilyttänyt alkuperäisen kirjeen.

Kirjeessä Elena paljasti miehensä varkaudet ja vahvisti, että kirjanpitäjä Ernesto Alcázar – Sebastianin isä – oli ainoa, joka oli yrittänyt auttaa häntä. Ja pelottavinta: «Jos minulle tapahtuu jotain, se ei ole vahinko. Tohtori Salcedo muuttaa lääkitystäni.»

Oikeus Octaviolta rahastoon riistettiin verinen areena. Sali oli täynnä tuomareita, pankkiireja ja toimittajia. Octavio oli odottanut hiljaista menettelyä. Renata oli tehnyt siitä hänen valtakautensa teloituksen.

Hän astui saliin yllään smaragdinvärinen mekko, pää pystyssä ja kaula paljaana, peittämättä arpeaan. Melu salissa hiljeni.

Octavio nauroi hampaitaan vääntävästi: ”Katso häntä. Hän nauttii spektaakkelista. Tyttäreni on aina tarvinnut halpaa huomiota.” Renata paiskasi äitinsä päiväkirjan tuomarin pöydälle. ”Ei. Vuosien ajan et ole tarvinnut ketään katsomaan minua tarpeeksi tarkasti.”

Octavio yritti ajaa hänet hulluksi vanhoilla eepoksilla. Mutta sitten Sebastian veti esiin pankkitiliotteet: tohtori Salcedo oli saanut isoja bonuksia joka kerta, kun hänet oli eristetty.

Monica todisti myrkytetystä suklaasta. Vartija tunnusti sytyttäneensä oven tuleen. Ja pankkianalyytikot todistivat, kuinka miljoonia oli siirretty Renatan rahastosta Octavion poliittisten kampanjoiden ja henkilökohtaisten riitojen rahoittamiseen.

Octavio alkoi menettää malttinsa: «Kaikki on Mauricion tekosia! Hän siirsi asiakirjat!»

Seinää vasten painettuna asianajaja petti isäntänsä. Hän veti esiin heidän keskustelujensa salaiset tallenteet.

Octavion jäinen ääni kaikui salin kaiuttimista: «Renata menee naimisiin, rahasto avataan, ja sitten tapahtuu onnettomuus. Alcázar on velkaantunut ja hän on rikollisen poika. Kukaan ei epäile, etteikö hän teki sen rahan takia.»

Sali pidätti hengitystään.

Octavio raivostui, hänen kasvonsa punoittivat: «Äitisikin halusi tuhota tämän perheen!» hän huusi Renatalle. «Jos hän ei olisi yrittänyt luovuttaa päiväkirjaa, hän olisi vielä elossa!»

Tuomari katsoi ylös jähmettyneenä: «Sanotko tietäneesi vaimosi olevan vaarassa?»

Oli liian myöhäistä. Paniikissaan Mauricio oli vuodattanut viimeisenkin myrkkypisaran: Elenan pudottua terassilta Salcedon huumaamana Octavio oli löytänyt hänet yhä hengittävän. Ja hän oli henkilökohtaisesti kieltänyt ambulanssin kutsumisen ennen kuin Elena olisi kuollut kylmällä lattialla.

Renata sulki silmänsä. Kipu oli syvempi kuin mikään haava.

«Miksi?» hän kuiskasi. Octavio ei ollut enää kaikkivoipa tyranni. Hän oli vain rikkinäinen vanha mies. «Koska hän olisi pettänyt minut! Hän olisi ottanut minulta kaiken!» «Ei», Renata vastasi jäisellä äänellä. «Menetit kaiken sillä hetkellä, kun päätit, että raha oli arvokkaampaa kuin hänen henkensä.»

Poliisi laittoi Octavion käsiraudat oikeussalissa. Tuomio oli murskaava: talouspetos, kidnappaus, murhan yritys ja osallisuus vaimonsa murhaan. Lakimies ja lääkäri menivät suoraan vankilaan.

Kun he veivät Octavion pois, tämä sihahti Sebastianille: «Annoin sinulle kaiken, mitä sinulla on!» Sebastian tuijotti häntä vihaisesti: «Tarjosit minulle rahaa. Ainoa arvokas asia, jonka löysin tuosta sopimuksesta, oli nainen, jonka yritit tuhota.»

Kun Octavio kääntyi Renatan puoleen, hän ei löytänyt hänestä pelkoa eikä vihaa. Hän löysi vain täydellistä välinpitämättömyyttä. Tyttö, joka oli vapissut hänen askeleistaan, oli kuollut.

Kuukausia myöhemmin Sebastianin isän muisti pyyhkiytyi kokonaan pois. Sofia palasi yliopistoon, ja yritys selvisi konkurssista ilman yhtäkään veristä pesoa Octaviolta.

Renata otti täyden hallinnan perinnöstään ja La Cumbresta.

Sitten Sebastian teki jotain odottamatonta – hän polvistui hänen eteensä ja sanoi: ”Avioliittomme alkoi valheilla ja kiristyksellä. Olet nyt vapaa. Jos haluat mitätöidä sen, en estä sinua.” Renata katsoi häntä ovelasti hymyillen: ”Haluatko lähteä?” ”En.” ”Lakkaa sitten tekemästä päätöksiä puolestani vapauteni nimissä.” Sebastian nauroi ensimmäistä kertaa kuukausiin: ”Olet oikeassa.” ”Olen usein oikeassa.”

He menivät uudelleen naimisiin. Pienessä kappelissa, joka oli suojellut heitä tulipalon yönä. Ei kameroita, ei toimittajia, ei teeskenneltyjä hymyjä. Monica kantoi kimppua, Sofia oli bestman. Renatalla oli yllään yksinkertainen valkoinen mekko ilman huntua, ja hän lähestyi Sebastiania puhtaan hiljaisuuden äänien saattelemana.

Tällä kertaa ei ollut sopimuksia. Oli vain kaksi vapaata sielua, jotka päättivät olla yhdessä.

Guadalajaran loistokas elämä ei koskaan parantunut. Katkerat juorut hänen selkänsä takana jatkuivat. Mutta Renata ei enää antanut muiden silmien määrittää arvoaan.

Osalla perinnöstään hän perusti säätiön naisille, jotka ovat joutuneet perhe- ja psykologisen väkivallan uhreiksi. ”Jokaisella naisella ei ole salaista päiväkirjaa tai jotakuta, joka uskoo häneen”, hän sanoi avajaisissa. ”Oikeus elämään ei saisi riippua onnesta.”

Kaksi vuotta myöhemmin heidän ensimmäinen tyttärensä syntyi. He nimesivät hänet Eleniksi.

Eräänä iltana, pienen tyttärensä syntymäpäivän juhlinnan aikana, Renata katseli perhettään La Cumbren suuren pöydän päästä. Monica väitteli kokin kanssa, Sofia kertoi vitsejä ja Sebastian piteli sylissä pientä tyttöä, joka yritti repiä hänen solmiotaan irti.

Hän käveli hänen luokseen ja laski kätensä pöydälle – hänen kätensä viereen – odottaen, että hän tekisi aloitteen.

Renata kietoi sormensa hänen sormiinsa. ”Ajattelet liikaa”, hän hymyili. ”Se on yksi pahimmista tavoistani.” ”Se on suosikkiosani sinussa.”

Hän hymyili.

Vuosien ajan he olivat yrittäneet vakuuttaa hänelle, että hänen arpensa oli tuomio. Että hänen pitäisi kerjätä rakkauden murusia ja olla hiljaa kiitollisuudesta siitä, ettei hän ollut yksin.

Mutta todellinen hirviö ei koskaan ollut se nainen, jonka kasvoilla oli arpi.

Oikea hirviö oli kunnioitettava mies, joka oli piiloutunut kalliin puvun, tekaistun tittelin ja sanan «perhe» taakse oikeuttaakseen julmuutensa.

Renata ei voittanut siksi, että vahva mies tuli hänen avukseen.

Hän voitti, koska hän selvisi. Koska hän paljasti totuuden, otti vastaan ​​ojennetun käden luopumatta sielustaan ​​ja ymmärsi lopulta tärkeimmän asian:

Rakkauden ei pitäisi koskaan maksaa sinulle vapauttasi.