Mieheni päätti juhlia neljättäkymmentä syntymäpäiväänsä kotona. Ehdotin ravintolaa – halusin olla ainakin kerran vieras, en kokki. Mutta Sergei väitti: ”Kotona on viihtyisämpää.” Tiesin, mitä se tarkoitti – kaksi päivää hellan ääressä, siivoamista, ostosten tekemistä, väsymystä. Siitä huolimatta suostuin.

Iltaan mennessä pystyin tuskin seisomaan jaloillani. Vieraat saapuivat tasan kello kuusi. Anoppini Raisa Petrovna ja kälyni Irina astuivat asuntoon kuin tarkastuskomitea.

”Täällä on tunkkainen ilma”, anoppini huomautti tervehtimisen sijaan. ”Sergei tarvitsee raitista ilmaa.”

Seisoin hiljaa ja kutsuin heidät pöytään. Juhla alkoi, ja juoksin keittiön ja olohuoneen väliä.

Ensin tulivat salaatit.

”Se on vähän kuivaa”, Irina sanoi. ”Tekisin siitä mehukkaampaa.”

Sitten liha, jota olin marinoinut lähes koko päivän.
”Vähän jäykkää”, anoppini arvioi. – Nuorten kotiäitien täytyy vielä oppia.

Katsoin miestäni odottaen vastausta.

– Äiti, no… periaatteessa hyvä, hän kohautti olkapäitään. – Se vain kesti vähän kauemmin uunissa.

Nuo sanat satuttivat eniten. Kiitoksen sijaan yhtyin kritiikkiin.

Ja sitten Irina lisäsi:

– Lena, sinun pitäisi pitää parempaa huolta itsestäsi. Näytät väsyneeltä. Sergei on komea mies…

He nauroivat kuin vitsille. Ja sillä hetkellä tajusin, että minulla oli tarpeeksi.

Otin rauhallisesti esiliinani pois ja asetin sen anoppini eteen.

– Jos tiedät, kuinka paljon parempi se on, sanoin hiljaa, – olet tänään emäntä.

En tehnyt mitään kohtausta. Lopetin vain tarjoilun ja menin makuuhuoneeseen, jossa suljin oven perässäni.

Hetken kuluttua kiusallinen hiljaisuus laskeutui asuntoon. Keskustelut vaimenivat. Vieraat lähtivät suunniteltua aikaisemmin.

Ja istuin huoneessa ja ensimmäistä kertaa pitkään aikaan tunsin helpotusta, en syyllisyyttä. Ymmärsin, etten enää koskaan sallisi perhejuhlan järjestämistä minun kustannuksellani ja arvokkuuteni kustannuksella.