Ohjaamossa leimahti hälytys toisensa jälkeen, kunnes Liamin ympärillä oleva tila tuntui ahtaalta ja lähes sietämättömältä. Hän puristi ohjaimia vapisevin käsin, veti henkeä ja vilkuili mittarista toiseen, mutta mikään näytöistä ei antanut hänelle selkeää vastausta. Jokainen näytti kertovan eri version tapahtumista.

«Kapteeni… herätkää,» hän hengitti, hänen äänensä murtui.

Stevens ei liikkunut. Hän istui lysyssä istuimellaan, hänen hengityksensä oli niin heikkoa ja hidasta, että Lianin täytyi katsoa läheltä nähdäkseen, oliko hän vielä elossa.

Sillä hetkellä kone tärisi uudelleen. Tämä ei ollut tavallinen tärinä. Syvä, raskas jyrinä kulki rungon läpi, ja Lian tajusi heti, että ongelma ei ollut ulkoinen, vaan sisäinen. Jokin järjestelmässä toimi virheellisesti, tai ehkä itse kone petti.

Hän pakotti itsensä muistamaan ohjeet, menettelyn ja kaikki mahdolliset toimenpiteet hallinnan palauttamiseksi. Mutta hänen ajatuksensa olivat sekaisin, ja vastuun taakka oli niin raskas, että tutut menettelytavat tuntuivat hyödyttömiltä.

Matkustamossa tärinä oli vielä voimakkaampi. Ihmiset heräsivät, keskustelut vaimenivat ja illuusio sujuvasta lennosta katosi hetkessä. Warren avasi silmänsä heti tuntiessaan tärinän. Hän toimi ennen kuin ehti ajatellakaan: hän halasi Noraa tiukemmin, kun kone kallistui uudelleen.

Tyttö liikkui levottomasti ja puristi hänen collegepaitansa hihaa.

«Isä… mitä tapahtuu?»

Warren ei vastannut heti. Hän jätti huomiotta ympärillään olevat pelokkaat äänet ja miehistön yritykset rauhoittaa matkustamoa. Hänen huomionsa oli kiinnittynyt moottoreiden ääneen. Rytmi oli epätasainen, ikään kuin yksi järjestelmä riitelisi itsensä kanssa ja raahaisi muita mukanaan. Näin normaalin lennon ei pitäisi kuulostaa.

Paneelin signaalit eivät täsmänneet;
Rungon värähtelyt voimistuivat;
automaattiohjaus oli jo kytkeytynyt irti;
jotain vakavaa oli selvästi tapahtumassa koneessa.

Kun sotilaslentokokemuksen omaavien henkilöiden avunpyyntö tuli PA:n kautta, jokin muuttui äkisti Warrenin muistissa. Yhdeksän vuotta katosi, kuin yhden lyhyen hengenvedon pyyhkimänä pois. Hän muisti kerran antamansa lupauksen – palata kotiin hinnalla millä hyvänsä. Ja nyt hän oli jälleen kerran valinnan edessä, jota hän ei voinut välttää.

Nora katsoi häntä suurin silmin, ja tämä hiljainen luottamus oli painavampi kuin mikään pelko.

«Olen täällä», hän sanoi hiljaa yrittäen puhua rauhallisesti. «En aio katoa.»

Hän korjasi tytön turvavyön, peitti tytön huovalla ja piti tyttöä katseessaan hetken. Sitten hän myönsi rehellisesti, ilman tarpeettomia lupauksia:

«Yritän palata mahdollisimman pian.»

Tyttö päästi vastahakoisesti hänen hihansa irti. Ja hän nousi seisomaan ja tunsi menneisyyden palaavan ei muistona, vaan ruumiillisena muistona: hänen ryhtinsä, hänen huomionsa instrumentteihin, hänen tapansa kuunnella konetta koko olemuksellaan.

Warren lähestyi koneen etuosaa, jossa Gillian jo seisoi. Hänen ammatillinen malttinsa alkoi murtua, mutta hän säilytti malttinsa.

«Minulla on sotilasilmailukokemusta», hän sanoi tylysti.

Ohjaamon ovi aukesi lähes välittömästi. Kuuma ilma täytti ilman ylikuumenevien laitteiden hajulla. Lian näytti hyvin nuorelta ja liian jännittyneeltä tähän hetkeen.

«Näytä minulle, mitä sinulla on», Warren sanoi rauhallisesti.

Hän arvioi tilanteen nopeasti: vaihtelevat nopeuslukemat, vaihteleva korkeus, epävakaa moottorin suorituskyky. Johtopäätös syntyi välittömästi.

«Pitot-anturit saattavat olla toimintahäiriössä», hän sanoi. «Emme voi luottaa noihin lukuihin juuri nyt.» Kone tärisi uudelleen, ja Lian nykäisi ohjaussauvaa liian lujaa. Warren hillitsi sitä varovasti.

«Vähemmän äkkinäisiä toimia. Ohjaa konetta kallistuksen ja työntövoiman avulla, ei kyseenalaisten tietojen perusteella.»

Ulkoisia maamerkkejä ei ollut – vain tummia pilviä ja yö. Joten heidän oli luotettava mittareihin, mutta nekään eivät olleet täysin luotettavia.

«Jos pysymme tässä korkeudessa, riski vain kasvaa», Warren sanoi lyhyen tauon jälkeen. «On parempi aloittaa laskeutuminen ja saada tilanne hallintaan, kun vielä voimme.»

Lian epäröi vain sekunnin ja nyökkäsi sitten. He työskentelivät yhdessä: pienin, varovaisin liikkein, ilman nykäyksiä tai illuusioita. Kone alkoi vastahakoisesti reagoida käskyihin. Se oli yhä vaaravyöhykkeellä, mutta nyt miehistöllä oli suunnitelma.

Ja sillä hetkellä Warren ajatteli jälleen Noraa, joka oli yhä matkustamossa. Että mikä tahansa virhe tässä kaikuisi paitsi ohjaamossa, myös Noran pienessä istuimessa ikkunan vieressä. Juuri tämä tunne sai hänet keskittyneemmäksi kuin pelko. Hän ei ollut enää vain matkustaja. Hänestä oli jälleen kerran tullut se, joka on vastuussa muiden suojelemisesta vaaralta.

Kone vajosi hitaasti pimeyteen ja epävarmuuteen. Mutta nyt vihdoin ohjaamoon ilmestyi se, mikä oli puuttunut aivan alusta asti: selkeys, keskinäinen ymmärrys ja varovainen toivo. Ja tämä oli jo alku taistelulle onnistuneen lopputuloksen saavuttamiseksi.